BERKELEY Audio Design

Les années 70–80 : la transition de l’analogique au numérique

À la fin des années 70 et durant les années 80, l’industrie audio vit une révolution :

• L’enregistrement numérique commence à s’imposer dans les studios.
• Les premières machines Sony, Mitsubishi, puis les magnétophones DASH et ProDigi permettent une stabilité et un silence impossibles en analogique.
• Mais la conversion numérique/analogique reste imparfaite :

1. 1. 1. Jitter élevé
      2. Erreurs de filtrage
      3. Dynamique limitée
      4. Rendu souvent décrit comme “dur”, “plat”, “moins naturel”.

Dans ce contexte, certains ingénieurs cherchent à améliorer la musicalité du numérique plutôt que de simplement le rendre pratique.

Naissance du noyau fondateur : Pflaumer, Ritter & Johnson

Trois personnalités émergent dans les années 80–90 :

Michael “Pflash” Pflaumer

• Expert en traitement du signal, spécialiste des algorithmes numériques, précurseur des techniques de sur-échantillonnage et de dithering avancé.

Keith O. Johnson

• Ingénieur légendaire du label Reference Recordings.
• Connu pour ses micros custom, ses préamplis uniques, et sa quête de fidélité absolue.
• Pendant des décennies, il prouve que le numérique peut dépasser les meilleurs systèmes analogiques si bien implémenté.

Michael Ritter

• Manager technique et opérationnel, capable de transformer l’innovation en produit fiable et commercialisable.

Ces trois esprits vont bientôt converger autour d’une idée commune :
👉 rendre le numérique réellement musical, et plus seulement fonctionnel.

Pacific Microsonics et l’invention du HDCD (années 90)

En 1990, Pflaumer et Johnson cofondent Pacific Microsonics, Inc. (PMI). Leur objectif : améliorer radicalement la résolution et la dynamique des CD sans rompre la compatibilité avec les millions de lecteurs existants.
D’où le concept génial du :

HDCD — High Definition Compatible Digital

Un procédé permettant :

• Une dynamique étendue au-delà des 16 bits
• Une réduction du bruit plus intelligente
• Des transitoires mieux reproduites
• Un son plus naturel même sur des lecteurs non-HDCD

HDCD devient rapidement un standard en mastering :

• Plus de 5000 albums sont produits en HDCD
• Microsoft rachète PMI en 2000 pour intégrer la technologie dans Windows Media

Mais pour encoder/décoder le HDCD correctement, il fallait des convertisseurs d’un niveau jamais vu auparavant…

Les machines mythiques : Pacific Microsonics Model One & Two

Pour répondre à cette exigence, PMI conçoit deux appareils légendaires :

• Model One (1996)
• Model Two (1999)

Ces machines combinent :

• Conversion A/N et N/A d’une précision extrême
• Filtrage numérique propriétaire
• Horloge ultra-basse gigue
• Circuits analogiques discrets d’une pureté exceptionnelle

À ce jour, le Model Two est encore considéré comme l’un des meilleurs convertisseurs A/D et D/A jamais fabriqués, tous prix confondus.

Les studios les plus prestigieux les utilisent encore pour remastériser des catalogues analogiques et numériques.

2006 : Naissance de Berkeley Audio Design

Après l’intégration de Pacific Microsonics chez Microsoft, les fondateurs décident de créer une nouvelle structure dédiée cette fois au monde audiophile :

Berkeley Audio Design, LLC

avec :

• Michael Pflaumer
• Michael Ritter
• René Jaeger

Mission

Transposer dans le domaine domestique l’excellence du Model Two, mais dans des formats plus compacts, plus accessibles, et optimisés pour les exigences audiophiles.

Premier produit : Alpha DAC

Lors de sa sortie, l’Alpha DAC bouleverse le marché :

• Musicalité exceptionnelle
• Transparence de niveau studio
• Filtres propriétaires hérités de PMI
• Gestion du jitter d’une précision rarement atteinte

Il devient rapidement un “benchmark” utilisé par de nombreux ingénieurs et testeurs.

Lignée technologique moderne

Berkeley poursuit ensuite avec :

• Alpha DAC Series 2
• Alpha DAC Reference Series
• Alpha DAC Reference Series 3 & 3P
• Alpha USB Reference Series

Ces produits suivent trois principes hérités de PMI :

✔ Minimiser le bruit de phase (jitter)

Leur technologie d’horloge est l’une des plus sophistiquées du marché.

✔ Éliminer le bruit électrique

Isolation galvanique, ré-clocking, architecture ultra-propre.

✔ Optimiser le chemin analogique

Circuits discrets, absence de coloration, dynamique maximale.

Influence sur la hi-fi moderne

Berkeley et Pacific Microsonics ont façonné la vision moderne du “bon numérique” :

• Importance cruciale de l’horloge
• Relation entre jitter et perception spatiale
• Rôle du dithering et du filtrage dans la musicalité
• Approche scientifique du son sans sacrifier l’émotion

De nombreux DAC haut de gamme de la décennie 2010–2025 s’inspirent directement (ou indirectement) des méthodologies de PMI/Berkeley.

Conclusion : Un héritage unique

Berkeley Audio Design n’est pas une marque comme les autres. Elle est avant tout :

• L’héritière directe de l’une des innovations les plus importantes du numérique (HDCD)
• Fondée par les ingénieurs derrière les convertisseurs professionnels les plus respectés au monde
• Engagée dans une quête de fidélité absolue, sans compromis commercial
• L’une des rares entreprises à combiner ingénierie de studio et réalisme audiophile

En ce sens, elle représente une branche essentielle de l’évolution de l’audio numérique, du studio à la maison.